Московская публичная библиотека (ныне — Российская государственная библиотека, или РГБ) была основана 1 июля (19 июня по старому стилю) 1862 года.
Фонд Российской государственной библиотеки берет свое начало с коллекции графа Николая Румянцева (1754-1826), в составе которой было более 28 тысяч книг, 710 рукописей, более 1000 карт. Собрание относилось к частному музею графа, созданного им в Санкт-Петербурге. После смерти Румянцева его брат обратился к императору Николаю I с просьбой принять в дар и передать в ведение правительства музей и библиотеку с рукописной и книжной коллекциями. Указом императора музей стал именоваться Румянцевским.
Петербургский период истории Румянцевского музея и его библиотеки завершился в 1861 году, когда по инициативе москвичей, желавших организовать в городе публичную библиотеку, было принято решение о переводе коллекции в Москву. Библиотеку разместили в здании, построенном русским зодчим Василием Баженовым рядом с Кремлем в конце XVIII века и известном как Дом Пашкова.
Это здание принадлежит библиотеке до сих пор. В нем расположен отдел рукописей, где хранится 600 тысяч письменных и графических памятников, самые древние из которых датируются VII веком. Там же находится отдел нотно-музыкальных изданий и звукозаписей и картографический отдел.
Официально датой основания Российской государственной библиотеки считается 1 июля 1862 года, когда указом императора Александра II был утвержден штат, бюджет библиотеки, а также было узаконено получение библиотекой одного обязательного экземпляра всей издаваемой в России печатной продукции. Помимо обязательных поступлений фонд библиотеки пополнялся за счет дарений и пожертвований. Так, переданная в дар библиотеке коллекция книг министра народного просвещения Авраама Норова насчитывала 16 000 книг. В состав этой коллекции вошли издания греческих и римских писателей, сочинения Макиавелли, единственная в своем роде коллекция прижизненных изданий Джордано Бруно с автографом на одной из книг, русские научные монографии первой половины XIX века — собрание до сих пор является одним из самых ценных в составе фонда библиотеки.
Сотни коллекций, отдельных книг, рукописей поступили в библиотеку от дарителей, среди которых были купец и издатель Козьма Солдатенков, ученый Федор Чижов, библиофил и музыковед Владимир Одоевский, сын Александра Пушкина Александр, дочь Льва Толстого Софья и многие другие.
Почти столетие, с конца 20-х годов XIX века до начала 20-х годов ХХ века (в петербургский и московский периоды), библиотека функционировала, находясь в составе комплекса, который сохранял неизменным имя Румянцевского музея в своих официальных названиях.
Библиотека Московского публичного и Румянцевского музеев стала подлинным центром культуры. В ее читальных залах создавались художественные произведения, ученые труды. Читателями библиотеки были Лев Толстой, Федор Достоевский, Антон Чехов, Владимир Короленко.