Антуан де Сент-Экзюпери (полное имя — Антуан Мари Жан-Батист Роже де Сент-Экзюпери) родился 29 июня 1900 г. в Лионе (восток Франции) в семье, принадлежавшей к старинному дворянскому роду. Его отец работал страховым инспектором. После его смерти в 1904 г. воспитанием детей занималась мать.
Начальное образование Антуан де Сент-Экзюпери получил в Школе братьев-христиан Святого Варфоломея в Лионе, затем учился в иезуитском колледже в Ле-Мане и католическом колледже в Швейцарии. В 1919 г. стал вольнослушателем отделения архитектуры Академии изящных искусств в Париже.
Еще в школьные годы во время каникул Сент-Экзюпери часто приходил на аэродром, расположенный недалеко от дома. Впервые поднялся в воздух в возрасте 12 лет, напросившись в полет к пилоту.
Первое произведение — сказку «Одиссея цилиндра» — Сент-Экзюпери написал в 14 лет и получил за нее первое место на литературном конкурсе. В 25 лет он закончил работу над романом «Манон, танцовщица» (долгое время считался утерянным и был издан только в 2007 г.). В 1926 г. было опубликовано его первое произведение — рассказ «Летчик». Впоследствии почти все его книги были связаны с авиацией. В них отразилась страсть писателя к приключениям и его личный опыт, в них он размышлял о ценности человеческой жизни, ответственности, любви и уважении.
В 1929 г. издательство «Галлимар» выпустило его роман «Южный почтовой», в котором писатель описывал свою работу на аэродроме в Африке. Следующий роман, «Ночной полет», действие в котором происходит в Южной Америке во времена зарождения коммерческой авиации, был напечатан в 1931 г. За него писателю была присуждена французская литературная премия «Фемина».
В 1934 г. он начал работать специальным корреспондентом в газете «Пари-Суар», по заданию которой в апреле — мае 1935 г. побывал в Москве. В ходе этой командировки состоялась его знакомство с Михаилом Булгаковым (по одной из версий, черты внешности Сент-Экзюпери были взяты Булгаковым за основу образа Воланда). В 1936-1937 гг. в качестве корреспондента газеты «Энтрансижан» он был в Испании, откуда написал серию репортажей о гражданской войне.
В 1939 г. вышел сборник очерков «Планета людей», включавший описания некоторых драматичных эпизодов его жизни, в том числе аварии самолета в Ливийской пустыне в 1935 г. За нее Сент-Экзюпери получил Гран-при Французской академии и Национальную книжную премию США.
В 1942 г. был напечатан биографический роман «Военный летчик», представляющий собой репортаж о событиях того дня, когда Сент-Экзюпери на самолете-разведчике совершал полет над городом Аррас. По мнению автора, она должна была вдохновить соотечественников на освобождение страны от захватчиков. Книга была запрещена во Франции, где в то время действовало коллаборационистское правительство во главе с Филиппом Петеном (режим Виши). В США же она имела большой успех.
«Маленький принц»
В 1942 г. Сент-Экзюпери написал совершенно не свойственную для него философско-лирическую сказку «Маленький принц» , в которой сделал попытку осмыслить законы человеческой жизни и которую называют книгой для всех и на все времена. Ее герой — маленький мальчик с крошечного астероида — оказывается в пустыне Сахара и встречает там пилота, совершившего вынужденную посадку. Мальчик рассказывает ему о своих путешествиях по разным планетам и удивляется странностям взрослых, встреченных там. Автор затрагивает темы одиночества, дружбы, любви, долга, верности, потерь и поиска смысла жизни.
Книга была издана в апреле 1943 г. в США на французском и английском языках (во Франции она вышла только после окончания войны). «Маленький принц» стал самым известным произведением Сент-Экзюпери, а фразы из него были разобраны на цитаты («ты навсегда в ответе за всех, кого приручил», «зорко одно лишь сердце», «тщеславные люди глухи ко всему, кроме похвал»). Впоследствии ее перевели на более 300 языков и диалектов (по этому показателю она уступает только Библии; в СССР издана в 1959 г. в переводе Норы Галь). В 1999 г. «Маленький принц» занял четвертую строку в рейтинге «100 лучших книг XX века», составленном газетой «Монд» по опросам французов. С 1943 г. было реализовано более 200 млн экземпляров по всему миру, что поставило это произведение в ряд самых продаваемых.
Рисунки к книге выполнены самим автором и стали не менее известными, чем сказка. Они важны для повествования и без них ее никогда не публикуют. Изображение Маленького принца впервые появилось еще до написания произведения. Сент-Экзюпери нарисовал его в письме к своему другу Леону Верту еще в мае 1940 г. (ему же и посвящена сказка). По книге были сняты фильмы и мультфильмы, созданы балеты, спектакли и оперы.
В 1948 г. увидел свет сборник притч и афоризмов «Цитадель», работу над которым писатель начал еще в 1936 г., но не успел завершить.